三氏头领率领一支使团浩浩荡荡抵达上京，向新朝皇帝朝拜进贡。随同三氏一道来的, 还有长沙国的使者。

皇帝为三氏和长沙国的使团举行了隆重的接待仪式, 各自赐下封赏。其中袁汉鼎的封赏，尤其惹人注目。

他被封镇南大将军, 一等公，享封地，爵世袭罔替。不但如此，数日后, 在使团成员结束朝拜离开上京的前夜, 一名太监又至驿馆, 宣袁汉鼎入宫。

临行前夜，还得皇帝如此盛恩。袁汉鼎在周围无数的艳羡目光之中，出驿馆, 随太监进了宫。他行在夜色笼罩下的重殿叠宇之中, 穿过一个静谧的庭院, 沿着宫灯的指引，最后来到了庭院尽头的一座楼宇之前。

太监停步，恭敬地道：“请大将军进去稍候。”

袁汉鼎望向前方，见殿门上方中央，悬了一匾，上书“清心阁”三字。

他点了点头，走了进去。

殿内灯火明耀, 画栋朱帘, 南墙悬了几幅字画, 夜风透过半开的窗格，徐徐涌入，送来一阵沁人心脾的花木暗香。周围精巧而雅致，不是他到之前以为的御书房。看起来，这里和门外那匾额上的题词倒十分符合，更像是友人小聚的一处私阁。

袁汉鼎屏息敛气，立在殿室中央，静静地等候了许久，始终不见皇帝到来，心里渐渐生出疑虑。

他回到门边，看了一眼外头，发现方才那个带他来此的太监也不见了人，不知何时已是离去。夜色幽阒，除他之外，四周不见半个人影。

袁汉鼎迟疑了下，一时进退两难，正要出声唤人，忽听对面方才自己走过的那条甬道之上，传来了一阵窸窸窣窣的脚步之声。

他抬眼望去，影影绰绰的，仿佛有女子带着贴身随行的宫女正朝这边走来。宫女的手中提了一盏宫灯，渐渐近了，照亮人影。

袁汉鼎终于认了出来，这宫女是丹朱，而那个正往这里走来的女子，便是慕扶兰。

这是当日她离开长沙国后，两人首次碰面。

他十分意外，没想到等不到皇帝，她却来了这里，转念一想，恍然大悟。

那太监从来到驿馆张嘴说出第一句话开始，就没说过是皇帝召见。是他想当然而已。

原来不是皇帝见他，而是她召自己入的宫。

虽然有些惊讶，但能在离开上京之前和她见上一面，他还是欣喜不已。

他立刻跨出门槛，朝着那个正往这里走来的女子迎了上去，跪在甬道之上，叩首问安。

慕扶兰看到他时，眼底掠过一道讶色，怔了一怔，但很快，她的脸上便露出笑容，上前叫他起来。

她入了殿。袁汉鼎随她而入，止步于殿口，恭敬地道：“臣此次入京，不但蒙皇帝陛下隆恩，破格封赏，白天里，亦得见太子之面。太子对臣极是礼遇，向臣转了皇后对臣的问候与期许。”

慕扶兰笑道：“弟子事师，本就当敬同于父。太子从前多蒙你教授骑射武艺，敬你，是他的本分。阿兄你在我面前，千万不要客气。”

袁汉鼎慢慢地放松下来，脸上也现出了笑意。

“此次入京，臣获益良多，临行之际，能得皇后召见，亲口向皇后表感激之情，是臣之荣幸。皇后放心，臣回去后，必加倍效忠，不负天恩。皇后特意召臣来此，若另有事，尽管吩咐，臣赴汤蹈火，在所不辞！”

慕扶兰笑道：“我也没什么别的事。白天熙儿虽说向阿兄你转达过我的问候了，但想到阿兄你明日便要走了，我晚上恰好无事，便寻阿兄道声别。因我出宫不便，故将阿兄请来此处。愿阿兄路上一路顺风，早日归家。”

袁汉鼎以为她私召自己来此，是有什么难言之隐，或是要自己帮忙的事，原来只是要向自己道别，再次叩谢。

慕扶兰上来，亲自扶起他，和他又闲话了些长沙国的事。

袁汉鼎知道她如今身份，和从前在长沙国做摄政翁主时大不相同，知自己也不便在这里久留，再叙了片刻，便辞拜而去。

慕扶兰也不留他，送他出殿，说：“我替慕妈妈和阿茹备了些东西，劳烦阿兄你顺道带回去，叫慕妈妈好生照看阿茹，我有空了，回去看她们。”

袁汉鼎一一答应。慕扶兰停在殿门外的台阶上，等他身影渐渐消失在了宫道的尽头，面上的笑容便消失了。

她转过脸，视线投向元宸宫所在的那片黑漆漆的夜空之下，盯了片刻，一言不发，立刻迈步，往元宸宫去。

时已不早，御书房里的灯火却依旧亮如白昼。谢长庚坐于案后，低头阅着奏折。殿室里悄无声息，伺候在角落里的宫人，屏声敛气，静得连皇帝手中那笔头刷过纸张发出的声音仿佛也能听到。

太监曹金入内，以眼神暗示宫人，待殿内只剩自己与皇帝二人了，走到近旁，躬身，低声道：“陛下，奴婢已安排妥，皇后已经过去了。”

“今晚事情隐秘，不会有不相干之人知晓半分。”曹金又小心翼翼地补了一句。

谢长庚的视线依旧落在面前那本摊开的折子上，没有开腔。

他面容冷漠，恍若未闻，阅完了一本折子，合了，抬手去取摞在案头上的另一本，指尖碰触到折子之时，手忽然滞住了，脸色渐渐泛白，片刻之后，仿佛再也忍不住，猛地咳了出来。

太医曾有言，皇帝陛下当日伤及肺腑，如今外伤虽已痊愈，但内里却还需慢慢调理。日常倘遇气血不顺，便会引发内咳，亦是不可忽视。

曹金上来，替皇帝揉着后背，见他咳得无法自已，面露痛苦之色，突然低头下去，待慢慢直起身，他面前的折子之上，竟多出了一簇殷红的血，触目惊心。

太监惊呆了，反应了过来，张口要喊人唤太医，却被阻拦了。