“禀万户，小的奉命沿大路向南搜索前进，前卫已至常熟城下不足十里。途中未发现有大队宋军活动，但见到城池附近村镇百姓纷纷逃入城中。”侦骑回报道。

“村镇之中可以百姓？”八撒没有理会秃格，而是询问回报的侦骑道。

“禀万户，村镇之中没有发现人口，但是随处可见逃难时所遗留的杂物和禽畜，有的房屋中甚至灶火未熄，应该是得知我军过江，仓皇逃离，只带走了粮食细软，粗什家伙都来不及收拾一并带走。”侦骑回答道。

“哦，如此他们也是皆避入城中了？”八撒皱皱眉道，他知道丁壮若是入城，等于平白添了守城的助力，自然会给他们攻城带来困难。

“禀万户定然也知，江南与中原多有不同，这里河湖众多，港汊纵横，曲折环绕。因此在有警后，不少百姓全家迁到湖中，他们平时研习驾船技巧，来去便捷。甚至有些乡绅大户会在河湖中的岛屿上建立水坞，储备粮食、器械，募集乡勇守护，从而躲过兵灾。”侦骑苦笑着道，他们也发现有落单的百姓，想抓获审讯，以获得更多的消息，但是这些乘船入水，他们无力下水追击，只能眼看着他们划船躲入水巷之中。

“那他们为何不避入附近城池，或是山野之中？”八撒有些不解地问道。城池之中往往有驻军防守，而山中也可以来去自由些，比水中却要有利的多。

“万户，江南畜力稀缺，车辆载重有限，轿子则费用高昂又速度缓慢，而江南河湖纵横，日常交通就主要依赖船只，大户更是家家有船。若粮食器物较多，还可以雇佣船只若干，躲避其中颇有迂回余地，不容易被搜获。另外江南山岭矮小，无崇峻可恃，容易遭到匪寇轮番搜杀，且人力畜力驮运粮食远不如船只，即便侥幸躲过搜山，不久也会饿死，因而避难山中则属下策。”秃格解释道，“至于百姓不愿入城躲避，乃是畏惧我军威名，担心城池一旦被攻破，则是玉石俱焚，还不若逃入河湖之中，也许尚能侥幸活命！”

“传我将令，各部全速前进，饮食皆在马上解决，天黑之前务必赶到常熟城下！”一切问题看似皆得到了合理的解释，八撒的余虑大减，看看天色，终于下令快速进军。

但尽管下来全军加速奔袭常熟，可还是估计不足，速度依然快不起来。江南水网密布，即便是大路也要穿过不知道多少大小沟渠、塘池，河流。而越向前行，已得到警讯的军民在后撤途中也不忘将桥梁拆毁，将船只隐匿，为自己逃走赢得时间。加上江南尽是水田，其间塘池密布，即便田间有路也是泥泞难行，战马误入水田还会被陷住，腿都拔不出来，想绕都绕不过去。

遇到那些小的河流还好，水流缓慢，水深不大，虽然水冰凉刺骨，可忍忍也能骑马浮渡。但军队遇到大河阻挡，又水深无船，桥墩被毁，那么就得派善水者携带军中粗大绳索游到对岸，在两岸把绳索立起固定。然后士兵们砍伐竹木，制作成木筏摆放在绳索上做成吊桥，牵马小心过河。

如果附近没有树林就更无奈了，那么只能用长枪作为临时材料，捆起来放在绳索上，然后在上边铺设衣甲作为路面应急。为了避免被半渡而击或者敌人设伏，桥造好后不会全部过河，而是先派选锋精锐部队过河，然后摆好阵型警戒保护后边渡河的部队，然后每过一队，就占领有利地形摆一队阵势，依次过河。这大大拖慢了行军速度。

尽管是快马加鞭，八撒望见常熟城时也已经是皓月当空，而眼前这个城池也非他多年前见到的那个土围子般的弹丸小城，城墙上的灯火连绵数里，如天上的繁星落地，显然已经做好准备……