皇帝终是释怀而笑，又伸手拍了拍傅恒的肩头。

“不愧还是小九！那拉氏是为九儿让路，老十二也同样是要为了——九儿的孩子让路！”

傅恒吓得又跪倒在地，“此事，奴才怎敢擅议？”

皇帝蹲下来，轻轻叹了口气，“我皇父创立秘密建储之制，我自然要遵循。故此我也早就下旨，不准朝臣擅议立储之事……只是小九啊，你不是别人，我不怕叫你知道！”

“小九啊，我今年五十七了。虽然不愿意说那些话，可是我也不能不去面对。我甚至都不知道，我会不会哪一天早上，忽然就没能醒过来——我怕我许多事都来不及预备好。”

“若我有一天不在了，九儿虽说是皇贵妃，可是她毕竟尚无皇后的名号；且她出身是那般，宗室王公们必定阻挠。那时候就非要有人站出来，有权威，也有本事稳定大局，护住九儿母子。”

皇帝定睛望住傅恒，“小九，你就是那个能叫我放心托付的人。所以我要让你知道，我要让你早早地心下就有了这个答案去。”

皇上忽然在这子牙河堤上说起这样的话题来，傅恒都有些承担不起，只能俯身在地，连连道，“皇上万寿无疆……”

皇帝自己倒是释然而笑，“好了，朕将想说的话已经说完了。你再惶恐，也都听了去了，朕可放心了！”

“这天津啊，是天子津渡，也是京师门户。小九啊，朕在此地自指迷津；而你，若将来有一天真的会发生‘雾锁楼台，月迷津渡’的局势，你便要替朕，也替朕和九儿的孩子，守好这天子门户啊！”

傅恒喉头哽咽，几乎掉泪，伏地叩首，“请皇上放心，奴才必定肝脑涂地……”

皇帝含笑躬身，亲自扶起傅恒来，“有你在，朕就放心了。”

.

三月初五日，亲蚕礼。因婉兮不在，皇帝著遣妃行礼。

皇帝的这道谕旨，叫在京的嫔妃中间起了不大不小的波澜去。

新进宫的自是不知道是怎么个故事，便如明常在便是丈二的和尚了去。她不敢直接去问婉嫔，只敢私下里请了赤芍来请教。

赤芍听了便也笑，“难为常在小主儿不知情儿，终究那都是十九年前的故事了。那会子啊，常在小主儿怕还没出生呢。”

赤芍娓娓道来：“乾隆十三年，孝贤皇后崩逝，虽说当年的永和宫那位已是必定的继立中宫，可是皇上就是迟迟不肯册立。等到乾隆十四年三月该到亲蚕礼的时候儿了，礼部等便请旨，看由谁来主持亲蚕礼呢？”

“因在那之前，皇上已经下旨，说叫永和宫那位册立中宫之后再行亲蚕之礼，这就摆明了那位在乾隆十四年的时候不能亲蚕；礼部便照惯例，请‘遣妃代行’。”

“结果啊，皇上反而更恼了，下旨呵斥说‘夫妃所恭代者，代皇后也。有皇后，则妃可承命行事；皇贵妃未经正位中宫，则亲蚕之礼尚不当举行，何得遣妃恭代？’结果后来没有遣妃代行，而是在于内务府总管、礼部太常寺堂官、奉宸院卿内，酌派一人致祭。”

“皇上那年还叫将这个规矩，给正式载入《会典》，成为惯例呢。”

明常在将赤芍的话在脑海中过了一遍，便也听出味道来了。她垂首一笑，“既然当年后宫只有皇贵妃，而没有皇后，这便不应该‘遣妃代行”亲蚕之礼。那如今呢？如今后宫里也是只有皇贵妃，没有皇后啊，那怎么今年皇上就准了‘遣妃代行’？”

“既然是已经载入《会典》的，那皇上自然不会自己给违反了；况且就算皇上给忘了，那大臣们也该查询会典的旧例，上奏提醒皇上才是。可是今年可见是皇上和大臣们都不反对‘遣妃代行’啊。”

赤芍含笑点头，“常在小主儿真是冰雪聪明。”

明常在掩唇而笑，“皇上这岂不是又说漏嘴了……今年既然公然下旨遣妃代行亲蚕之礼了，那就是说皇上认为今年后宫里并非没有皇后，是有皇后的！”

“可是啊，永和宫那位去年是确确实实已经奄逝了的；也就是说，在皇上，甚至礼部等大臣的心中，如今后宫里的皇后啊，就是咱们皇贵妃娘娘！”

赤芍赞许道，“如今是不论朝野，还是外藩、属国，都是明白皇上的心意的。这中宫之位，虽还未经正式册封，可大家心里都明镜儿似的，必定就是咱们皇贵妃娘娘的！”

.

东珠朝珠之后，李朝还给皇后进贡；而如今皇帝又这么明明白白地在原本没有皇后的情形下，就准了“遣妃代行”亲蚕礼之事，叫皇太后这心下终是有些摁不住了。

儿子是她自己生的，儿子那点子心思，她不至于猜不透！

她明白，他儿子这是虽说没给那皇贵妃以皇后的名号去，可是却是已经晓谕各部、乃至中外，他宫里这位皇贵妃就是事实上的皇后！

皇太后连着好几天因为这几件事生闷气。可是儿子在天津呢，迟迟不回来，只叫侍卫来代为请安，她想拦着亲蚕礼那事儿，也见不着儿子本人去！

皇太后心情不好，永常在难免跟着吃些挂烙儿。这些天攒下的委屈，终于汇集成了眼泪，她回到自己的寝殿就哭了。

“这些事左右与我有半点干系么？皇太后跟皇上和皇贵妃置气，她跟我鼻子不是鼻子、眼睛不是眼睛的作甚？”

观岚瞟自家主子一眼，话都到嘴边儿上，又给咽回去了。

永常在瞧见了，这便抽噎得更伤心，“我知道你想说什么，我自己何尝就不明白了？皇太后冲我撒气，还不就是因为我也是汉姓包衣人的缘故？皇太后是拿人家皇贵妃没辙，这就把我给当成她了去……呜呜。”

观岚眼珠儿一转，“等皇贵妃回京，小主儿索性将这几日的委屈都说给皇贵妃去……总归都是替她遭的罪，皇贵妃怎么好意思都不疼惜小主儿去？”

永常在停了泪，便也点了点头，“你说得对。我自己这么猫起来哭，有什么用啊？我得让她都知道！”

可是转念一想，永常在却又蔫儿了，泪珠儿又掉了下来，“可是我就算找她说去，又有什么用啊？我那么替她卖力去，她都没说多看我一眼；我这么找她哭去，她不得更烦我啊？”

“再说了，现在婉嫔的那个妹子明常在进宫，那也是江南更地道的汉女，更合皇贵妃的心思才是——你没瞧见明常在进宫以来，皇贵妃对明常在多亲切，多细致去？”

永常在委屈得又扑到枕头上去，泣不成声了。

观岚也着急，“小主儿，小主儿！您光这么哭，那也不是事儿啊！如今小主儿的处境是夹在两派中间的夹缝儿里，如果光知道哭，那就两边儿哪头都靠不上了！”

永常在一震，忙抹了把眼泪，霍地坐起来。

“对，我不能光这么没出息地哭。要是光知道哭，我在这宫里就没指望了。”

.

三月十六日，皇帝带着婉兮终于从天津回来。

永常在因伺候在皇太后身边，虽说不用跟其他内廷主位一样，每天都要给皇贵妃请安，但是逢着皇贵妃这样出巡归来什么的，还是要过来行礼的。

行完了礼，她没急着回畅春园去，却先到后宫北边的御花园里去坐了坐。

便是有人看见，她也都含笑解释，说自从进宫以来就都是伺候在皇太后身边儿，平素要不是住在畅春园，便是回宫来也都跟随住在寿康宫，倒少有机会进御花园来坐坐。

可她其实却是醉翁之意不在酒。她是借御花园与咸福宫的距离近，这便朝咸福宫去呢。

因之前说起过当年的忻贵妃戴佳氏，故此她这些日子来也将八公主身边的事儿打听得差不多了。

八公主还住在咸福宫里呢，身边伺候的人依旧还是戴佳氏留下的老人儿。永常在此来，就是蓄谋想要邂逅一下乐仪的。

功夫不负有心人，观岚终于在御花园外的宫墙夹道上堵着了乐仪。

因八公主此时名义上还是由颖妃抚养着的，故此乐仪每日里还得替八公主赴颖妃寝宫去请安，这便要从西往东去，守在御花园外的宫墙夹道，正是必经之路。

被观岚拦住，乐仪上下打量一番，却是摇头，“姑娘找我么？我怎么倒不记得见过姑娘？”

乐仪这一晃又陪八公主在咸福宫圈了三年了，后头新进来的主位、官女子的，她都有些认不得了。

观岚忙一半蹲儿，“姑姑不认得我也是有的，我是永常在位下的观岚。我随着常在小主儿一直跟随皇太后居住，倒少往内廷这边儿来。”

乐仪没什么兴趣，强按住不耐道，“姑娘找我何事？”

凭乐仪在后宫这些年的经验，这后宫里啊哪里有什么真正的邂逅去？说到底，是有人特地找她罢了。

观岚点点头，“不瞒姑姑，我们老爷也兼着总管内务府大臣的差事。那天整理近几年官女子放出去的底档，意外瞧见姑娘去。可是都时隔好几年了，姑娘竟然还留在宫里没出去……我们小主儿就想着，既然知道了，就该帮姑姑一把，叫我来问问姑姑，是否还想着出宫去？若姑姑还想的话，尽管告诉我们小主儿，我们常在小主儿啊就设法通知我们老爷设法就是。”

乐仪眼睛都亮了，“我自然是还想出宫去的！只是，只是……皇上迟迟没有旨意，我倒不敢去求皇上啊。”

“倘若永常在小主儿能帮我，那我，那我——必定投桃报李，绝不辜负永常在小主儿去！”

观岚便笑了，上前亲亲热热挽住乐仪的手臂，“可是姑姑是在伺候八公主的呀。按说八公主长成人、成婚之前，姑姑本该是舍不得出宫去的才是。终究姑姑是当年忻贵妃主子留下来给八公主使的不是？”

观岚说着淘气地笑，“姑姑倒是与我说说，姑姑这么急着出宫，是所为何来呀？”

乐仪好容易抓住这一根救命稻草，虽说不好意思，却也不隐瞒了，“……我是为了一个人、一份婚约。不能再叫人家继续等我了。”